根据郁达夫小说《迟桂花》改编。留学东洋的知识分子于文朴回到祖国上海，虽有才华，但无处谋职，生活无计，整天处在内心孤独与困窘当中。更沉重的是感情和精神上的桎梏与荒寞。他反对父母包办的婚姻，对被工头污辱的陈二妹，同情、怜悯，尽自己微薄的力量帮助她。来到老同学翁则生家，认识翁家寡居的妹妹翁莲。她饱受封建婚姻的迫害，但她开朗活泼勇敢的性格冲破封建礼教束缚，大胆追求自己的生活，她的作为和性格感染激励着于文朴。于以自己作品向当局抗争。随着北伐军即将来到上海，于文朴看到未来的希望……

故事发生在80年代赣北的一座小小村落之中，周凉姑（殷亭如 饰）和丈夫李鸣结婚多年，两人育有一女。某日，李鸣告诉自己的好友陈祖安（张国立 饰）自己早已经厌倦了农村的生活，他打算抛弃周凉姑和女儿，回到城里顶替一个职位上的空缺。虽然陈祖安对朋友背信弃义的行为感到十分愤怒，但他也无计可施。周凉姑夜夜带着女儿守在村口的桥上等丈夫回家，陈祖安只能夜夜陪在她身边，怕她想不开自寻短见。最终，周凉姑还是放弃了陈祖安，开始尝试着开始新的生活，她通过自己勤劳的双手，不仅给村里带来了经济利益，还给自己的生活带来了新的希望。

打倒“四人帮”后的第二个春天，某市虹光气轮电机厂是个在十年动乱中受到严重破坏濒临瘫痪的企业，无人意当厂长去整顿那个烂摊子。共产党员乔光朴在那个电机厂蹲过牛棚、挨过批斗、受过屈辱，他挺身而出，去虹光电机厂再当厂长。电机厂前党委书记石敢被乔光朴的革命热情打动，和老乔并肩战斗。“工业战线上的政治导演”冀申妄图搞垮电机厂，与乔厂长作对。乔光朴面对困难毫不退缩，整顿劳动纪律、恢复管理秩序。经过一年的大力整顿，终于使电机厂起死回生，成了工业战线上整顿改革的先进单位。